Introduction 

La douleur postopératoire, également appelée douleur postchirurgicale, est l'inconfort ou la douleur qui survient directement à la suite d'une intervention chirurgicale. Une revue de 2023 menée par des chercheurs canadiens a révélé que 31 % des patients ont signalé une douleur modérée à sévère le jour suivant la sortie, et 58 % l'ont ressentie une à deux semaines plus tard (Park et al., 2023). Certains patients éprouvent également une douleur pendant des périodes très prolongées voire indéfiniment après la chirurgie, une condition connue sous le nom de douleur postopératoire chronique. 

Ces dernières décennies, la douleur postopératoire a généralement été gérée avec des anesthésiques et des produits pharmaceutiques. La Bibliothèque nationale de médecine des États-Unis répertorie cinq techniques et traitements pour la gérer, la « prise en charge non pharmacologique » apparaissant en dernier sur la liste (Horn et al., 2025). Cette position reflète l'aversion typique de la médecine occidentale envers les méthodes de traitement non invasives sans médicaments et la tendance à privilégier les approches basées sur les médicaments.

Dans ce contexte, « traitement pharmacologique » fait souvent référence à l'utilisation des opioïdes. Ces substances, utilisées depuis des millénaires, sont devenues très populaires en pratique médicale au cours des cinquante dernières années. Initialement réservés aux patients en phase terminale, leur usage s'est d'abord étendu aux cas de douleur aiguë extrême, puis au traitement de presque toutes les douleurs au-delà de l'inconfort léger. De nos jours, le potentiel addictif des opioïdes est devenu évident, et la « crise des opioïdes » en cours a rendu des millions de personnes dépendantes. Dans ce contexte, la gestion de la douleur postopératoire a été reconnue comme une voie potentielle vers la dépendance aux opioïdes. (Ballantyne & LaForge, 2007).

La gestion de la douleur existe depuis aussi longtemps que l'humanité. En tant qu'espèce, nous avons développé une multitude de façons de gérer toutes sortes de douleurs, avec des degrés de succès variables. (Sabatowski et al., 2004). Bien que les médicaments aient également joué un rôle dans la guérison et le soulagement de la douleur dans la médecine ancestrale, de nombreuses approches traditionnelles, affinées au fil des siècles par différentes cultures et pour la plupart remplacées au cours du dernier siècle par les médicaments, sont entièrement non invasives et sans médicaments—comme la thérapie par contraste de température et le massage. La pratique moderne de simplement masking la douleur avec des médicaments n'a pas toujours été la norme. 

Alors que notre relation avec l'opium, une plante que nous utilisons depuis avant la construction des pyramides (Sabatowski et al., 2004), et considérée comme sacrée dans de nombreuses cultures, est devenue problématique, l'intérêt pour les méthodes traditionnelles redécouvertes ainsi que pour les traitements non invasifs et sans médicaments nouvellement développés est en plein essor. Parmi ces approches émergentes, la thérapie par champ électromagnétique pulsé (PEMFT) se distingue comme une option prometteuse. Dans cet article, nous explorerons ce qu'est la PEMFT, comment elle fonctionne et ce que les recherches actuelles en disent. 

Qu'est-ce que la thérapie PEMF ?

Un champ électromagnétique (CEM) est un terme scientifique pour la lumière. La lumière peut être décrite comme des vibrations dans le champ électrique, accompagnées de vibrations perpendiculaires tout aussi fortes dans le champ magnétique—d'où le terme "électro-magnétique". La fréquence des ondes lumineuses détermine leurs caractéristiques, qui peuvent varier considérablement. La lumière visible n'est qu'une petite partie de l'ensemble du spectre électromagnétique, comme le montre l'image ci-dessous :

La PEMFT utilise des radiations extrêmement basses fréquences (ELF), qui varient de 5 à 300 Hz ou impulsions par seconde (Wade, 2013). Cette plage se situe à une extrémité du spectre électromagnétique, les rayons gamma étant à l'extrémité opposée. Lorsque cette énergie est émise par rafales plutôt que de manière continue, on parle de "pulsation". Nous pouvons maintenant comprendre ce qu'est la PEMFT : une thérapie qui applique des ondes radio en courtes rafales sur une zone ciblée. Lorsque le champ électrique traverse le tissu, il génère un champ magnétique perpendiculaire, qui interagit ensuite avec diverses molécules à l'intérieur de nos cellules.

Les appareils PEMFT se divisent en deux grandes catégories. Dans une méthode, le patient est allongé sur un tapis irradiant, tandis que dans l'autre, le patient porte un dispositif ciblant la zone spécifique du corps à traiter. Les deux types fonctionnent à des niveaux micro- et millitesla (un Tesla est une unité de densité de flux magnétique, qui mesure l'intensité du champ magnétique par unité de surface). (Wade, 2013).

Cette méthode de traitement a été étudiée pour des affections chroniques telles que la polyarthrite rhumatoïde, la fibromyalgie, la sclérose en plaques, l'arthrite du genou et la douleur persistante après une chirurgie lombaire, ainsi que pour des affections aiguës comme la douleur postopératoire après césarienne, l'augmentation mammaire, la chirurgie orthognathique, et plus encore. (Pipitone & Scott, 2001 ; Richards et al., 1997 ; Shupak et al., 2006, Friscia et al., 2024 ; Hedén & Pilla, 2008 ; Khooshideh et al., 2017 ; Sorrell et al., 2018).

Aux fréquences et puissances spécifiées, la PEMFT est considérée comme sûre par la Food and Drug Administration des États-Unis (FDA, s.d.).

Dans l'introduction, j'ai classé la PEMFT dans la catégorie « récemment développée ». Mais est-ce vraiment le cas ? Il s'avère que cette méthode de traitement est utilisée sous une forme ou une autre depuis la fin des années 1800, peu après la découverte même de l'électricité (Gordon, 2007). Bien qu'elle ne soit pas considérée comme un savoir « ancestral », elle n'est pas non plus vraiment récente. En 1910, elle a été rayée comme « science irrégulière » aux États-Unis et au Canada, mais les écoles d'Europe centrale et soviétiques ont continué à la rechercher et à l'utiliser (Gordon, 2007). Plus récemment, la Chine a investi des ressources importantes dans sa recherche, la considérant comme une « priorité nationale en biophysique » (Guan, 2000). Depuis le tournant du millénaire, de nombreux experts font pression pour rétablir la PEMFT comme une option thérapeutique légitime en Occident (Aarons, 1998 ; Johnson et al., 2004 ; Liboff, 2004). 

Comment la PEMFT agit pour le soulagement de la douleur

Une revue de 2013 a conclu que la manière exacte dont fonctionne la PEMFT est encore sujette à débat. L'effet final est probablement le résultat de différents principes et mécanismes agissant en parallèle. L'un d'eux est la capacité à augmenter la mitose (division cellulaire) dans les chondrocytes, ostéoblastes, fibrocytes et cellules endothéliales (respectivement cellules du cartilage, de la formation osseuse, de la cicatrisation et de la paroi des vaisseaux sanguins). Une mitose accrue se traduit par un métabolisme plus rapide et favorise finalement une guérison plus rapide, les cellules étant remplacées à un rythme accéléré. (Wade, 2013).

La même revue a également trouvé qu'un autre mécanisme important du PEMFT est la réduction de l'inflammation. Il s'avère que les cellules de notre corps communiquent non seulement via des hormones, qui sont des signaux chimiques se liant à des récepteurs spécifiques, mais aussi par des cytokines — de petites protéines qui aident à coordonner l'activité cellulaire. Les cytokines jouent un rôle majeur dans la réponse immunitaire, notamment en régulant l'inflammation. Les recherches suggèrent que le PEMFT réduit l'inflammation en diminuant le nombre de cytokines inflammatoires dans le corps. (Wade, 2013).

La dernière — et à mon avis, la plus fascinante — façon dont le PEMFT aide à réduire la douleur postopératoire est en soutenant l'homéostasie intracellulaire. L'homéostasie, du grec «homoios» (même, similaire) et «stase» (stationnaire, position), fait référence à la capacité des organismes à maintenir des conditions internes assez stables malgré les changements de l'environnement (Davies, 2016). Une revue de littérature publiée dans le Journal of Cellular Physiology suggère que le PEMFT pourrait aider les cellules de notre corps à conserver un état équilibré. Plus précisément, il est théorisé que le flux magnétique aide à réduire le potentiel électrique à l'intérieur des cellules en déplaçant et en alignant les molécules sensibles aux champs magnétiques, dépolarisant ainsi efficacement la cellule. Ce processus améliore l'équilibre chimique entre les agents oxydants (radicaux libres ROS) et les antioxydants en les « répartissant » plus uniformément et en augmentant la probabilité de leurs interactions. (Gordon, 2007). 

Ces trois mécanismes — accélérer le métabolisme et la guérison, réduire l'inflammation et améliorer l'équilibre chimique à l'intérieur des cellules — font plus que simplement soulager la douleur. Ils améliorent la capacité générale du corps à guérir. Contrairement aux analgésiques, le PEMFT a le potentiel de traiter la cause profonde du problème, plutôt que de simplement masquer les symptômes. Comme le souligne Gordon (2007), qui considère la thérapie électromagnétique pulsée comme une composante intégrale de l'avenir de la thérapie : « Nous ne pouvons pas continuer à ignorer une force universelle, en particulier celle qui contrôle toutes les réactions chimiques, tous les événements cellulaires. »

Ce que disent les recherches

Pour évaluer l'efficacité du PEMFT, nous examinerons quatre études dans lesquelles il a été utilisé pour traiter la douleur après différentes interventions chirurgicales. Toutes ces études ont été publiées dans des revues scientifiques et étaient contrôlées par placebo. La liste complète des références, par ordre alphabétique, se trouve à la fin de la page.

Césarienne

Cette étude a analysé le processus de récupération sur sept jours chez 72 femmes ayant subi une césarienne. La moitié des participantes ont reçu des dispositifs PEMFT fonctionnels, tandis que l'autre moitié a reçu des dispositifs placebo non fonctionnels. Les résultats ont montré que les femmes avec les dispositifs fonctionnels ont ressenti deux fois moins de douleur intense pendant les premières 24 heures après la chirurgie et ont utilisé moins de la moitié de la quantité d'analgésiques. Après sept jours, "les patientes du groupe PEMFT actif présentaient une meilleure cicatrisation de la plaie sans exsudat, érythème ni œdème". (Khooshideh et al., 2017).

Augmentation mammaire

Cette étude a divisé 42 patients en trois groupes : un groupe a reçu des appareils fonctionnels pour les deux seins, un autre groupe a reçu un appareil fonctionnel et un appareil placebo, et le dernier groupe a reçu deux appareils placebo. Les patients, qui ignoraient leur groupe d'appartenance, ont évalué la douleur ressentie dans chaque sein. Les résultats étaient assez clairs : sur sept jours, la douleur et l'utilisation d'analgésiques ont diminué trois fois plus vite dans les seins équipés d'appareils fonctionnels. (Hedén & Pilla, 2008).

Douleur postopératoire chronique après chirurgie lombaire

Cette étude a examiné les effets de la PEMFT à différentes fréquences et comprenait un groupe témoin avec des appareils placebo. Comme elle s'est concentrée sur des patients souffrant de douleur continue longtemps après la chirurgie, elle a suivi les résultats sur 60 jours — bien plus longtemps que les autres études mentionnées ici. Les résultats sont prometteurs : comparés au groupe témoin (appareil placebo), les patients du groupe utilisant une largeur d'impulsion de 42μs ont rapporté 15 % de douleur lombaire en moins et 20 % de douleur aux jambes en moins. Fait intéressant, le groupe avec des appareils fonctionnant à une largeur d'impulsion de 38μs a ressenti plus de douleur que le groupe placebo. Sur cette base, les auteurs soulignent la nécessité de recherches supplémentaires pour optimiser les réglages de la PEMFT pour des applications spécifiques (Sorrell et al., 2018).

Chirurgie orthognathique (mâchoire)

Cette dernière étude de sept jours s'est concentrée sur une intervention connue pour son processus de récupération particulièrement inconfortable. Une fois de plus, il a été constaté que la PEMFT accélère significativement la récupération. Les patients ayant reçu la PEMFT en plus des soins postopératoires standards ont présenté moins de gonflement comparés à ceux ayant reçu uniquement le traitement standard. Ils ont également rapporté moins de douleur aux jours 2 et 4 après la chirurgie, bien qu'au jour 7, la différence des niveaux de douleur entre les deux groupes ne soit plus statistiquement significative.

Conclusion : Avantages de la PEMFT pour la douleur postopératoire

Pour conclure, résumons les avantages de la PEMFT pour la gestion de la douleur postopératoire :

• Efficace pour diverses interventions – Les recherches montrent que la PEMFT réduit non seulement la douleur, mais accélère aussi la guérison et diminue l'inflammation après différentes interventions.
• Sans médicaments et non invasive – Contrairement à de nombreuses méthodes conventionnelles de gestion de la douleur, la PEMFT ne repose pas sur des médicaments ni des procédures invasives.
• Compatible avec d'autres traitements – Bien que efficace seule, la PEMFT peut également être utilisée en complément d'autres stratégies de gestion de la douleur.
• Pratique et portable – Dans la plupart des cas, les appareils PEMFT sont compacts et peuvent être utilisés à domicile, rendant le traitement plus accessible.

Avec tout cela en tête, la PEMFT apparaît comme une alternative très prometteuse aux méthodes de gestion de la douleur utilisées par la médecine occidentale ces dernières décennies. Comme toujours, consultez votre médecin pour vous assurer que la PEMFT est sûre pour vous, surtout si vous avez des conditions pouvant contre-indiquer son utilisation.